Retour sur la construction du premier hippodrome d’Arabie Saoudite par la STRI

En juillet 2019, la STRI s’est vu confier la construction du premier hippodrome en gazon d’Arabie Saoudite dans le but d’accueillir la Coupe d’Arabie Saoudite en 2020. Trois ans plus tard, la STRI raconte en détail l’évolution de ce projet.

Créée en 2020 , la Saudi Cup, qui se déroule en février à Riyad, est réputée pour être la course hippique la plus dotée du monde avec 20 000 000 $ à la clé. A cette occasion, le tout premier hippodrome en gazon du pays a été construit. Pour la réalisation de ce projet, le Jockey Club d’Arabie Saoudite a fait confiance à la STRI (Sports Turf Research Institute). L’institut n’a eu que 6 mois pour livrer une piste au standard prestigieux dans un climat extrême.

Dès juillet 2019, un rapport de faisabilité a été réalisé sur le site, à la suite duquel les objectifs de faire courir la Coupe d’Arabie Saoudite sept mois plus tard ont été jugés réalisables. Dès lors, le Jockey Club d’Arabie Saoudite a été choisi comme entrepreneur principal pour l’ingénierie et la construction de l’hippodrome. Les équipes de terrain ont rapidement été mobilisées au sol pour respecter une échéance très serrée. L’ingénierie de la piste a été très complexe, nécessitant des connaissances pointues en matière de drainage, d’irrigation, de matériaux de construction et de biomécanique.

Dans un premier temps, il a fallu sélectionner les matériaux. Plusieurs sables et graviers d’Arabie Saoudite ont été testés, compatibles pour créer une surface ferme propice aux courses. « Une fois mélangée avec des fibres stabilisatrices, la zone racinaire a fourni le milieu parfait dans lequel installer la surface de l’herbe », indique la STRI sur son site. Le travail de terrassement a ensuite dû être réalisé rapidement afin de semer les graminées sélectionnées dès que les températures le permettaient.

La STRI a sélectionné un Ray-grass pur, graminée de « saison fraîche », qui prospère dans le climat hivernal saoudien (températures comprises entre 16 et 19°C). Cette herbe se combine parfaitement avec le mélange de fibres stabilisatrices pour fournir une surface propice aux courses et visuellement très esthétique. Une fois le gazon semé, un programme d’entretien quotidien a été élaboré par les consultants de la STRI. L’objectif était d’amener la surface à un standard mondial mais aussi à résister au piétinement des chevaux au galop.

Un calendrier de plus en plus étendu

Depuis la première édition de la Saudi Cup et l’inauguration de l’hippodrome, la STRI continue le suivi de la piste et a même apporté quelques modifications. Chaque été, la pelouse est brûlée par une chaleur destructrice et d’importants travaux de rénovation sont nécessaires.

Dans sa volonté de faire connaître les courses de chevaux et de développer les sports hippiques dans le pays, le Jockey Club d’Arabie Saoudite étoffe le calendrier des courses d’année en année. « L’appétit d’augmenter la saison de course a conduit à évaluer les capacités de la piste au moment de la Coupe saoudienne 2021, ce qui signifie que la résistance de la surface serait testée beaucoup plus qu’auparavant, avec une fenêtre d’opportunité tout aussi petite pour amener la surface à un état optimal en raison des conditions et de l’environnement environnant. Cela s’est poursuivi jusqu’en 2022 avec une nouvelle saison de course sur gazon prolongée », précise la STRI. C’est principalement pour cette raison qu’en 2022, le choix du semis s’est porté sur un mélange Ray-grass et pâturin des prés qui s’établit plus rapidement et permet ainsi d’avoir une saison prolongée de janvier à mars.

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