Wimbledon : Tout savoir sur le gazon sacré

Grand Chelem prestigieux du tennis, Wimbledon est le tournoi sur gazon le plus réputé au monde. Les 38 courts de tennis sont entretenus selon un planning bien spécifique établi depuis de nombreuses années, sous l’oeil avisé de Neil Stubley, Head of Courts and Horticulture de Wimbledon. 

Parmi les quatre tournois du Grand Chelem, Wimbledon est souvent considéré comme le plus prestigieux. Wimbledon, c’est à la fois du blanc et du vert. Le blanc des tennismen et tenniswomen, la coutume voulant que toutes les tenues doivent être blanches sur les courts. Le vert du gazon qui jonche les courts du tournoi londonien, peut-être l’un des gazons les plus connus du monde entier. Pour s’aligner au prestige de l’événement, l’entretien de ces surfaces engazonnées doit être minutieux. Les équipes d’entretien travaillent tout au long de l’année pour que, 14 jours durant, les yeux de la planète tennis soient rivés sur les courts londoniens. Le tout sous la supervision de Neil Stubley, Head of Courts and Horticulture des lieux.

En 2016, Neil Stubley est promu Head of Courts and Horticulture de Wimbledon alors qu’il était Head Groundsman depuis 2012. Il n’est que la 8e personne à occuper ce rôle au sein de l’AELTC (All England Lawn Tennis Courts). Neil Stubley est à la tête d’une équipe permanente de 18 personnes. Celle-ci passe à un effectif de 31 pour le tournoi. Au total, le personnel d’entretien des terrains doit s’occuper de 18 courts de championnat et de 20 courts d’entrainement. Ces terrains de jeu sont opérationnels de mai à septembre (sauf le Court Central et certains courts, réservés au tournoi).

Le court de tennis en gazon, une surface à part

Seule surface vivante sur laquelle le tennis se joue, les courts de tennis engazonnés nécessitent un entretien bien spécifique tout au long de l’année. Plus que sur du dur, et encore plus que sur la terre battue, les conditions météorologiques ont un impact conséquent sur la surface de jeu. Cela peut notamment concerner la vitesse de jeu perçue. L’atmosphère peut également avoir un effet sur la balle qui semblera plus lourde et plus lente sur une journée froide et humide et inversement plus légère et plus rapide sur une journée chaude et sèche. Une multitude de paramètres qui n’est contrôlable par personne, rendant la mission difficile.

Ce qui est contrôlable, en revanche, l’est avec minutie et précision. A commencer par la composition du gazon. Depuis 2001, les gazons de Wimbledon sont composés à 100 % de Ray-grass vivace. Auparavant, les courts londoniens étaient semés avec un mélange de 70 % de Ray-grass et de 30 % de fétuque rouge traçante. Mais le choix s’est tourné vers le Ray-grass, après une étude menée par le Sports Turf Research Institute (STRI), afin d’améliorer la durabilité et renforcer la résistance à l’usure croissante du jeu moderne sans affecter la vitesse de jeu perçue.

Outre le gazon, l’équipe d’entretien doit également prêter une grande attention au sol des différents courts. Les caractéristiques du sol conditionnent les rebonds de la balle. Il doit être dur et sec durant toute la compétition pour ne pas être endommagé durant les 14 jours de tournoi. Afin d’obtenir la surface requise de consistance et de dureté homogènes, les courts sont roulés et couverts pour les garder secs et fermes. Des mesures régulières sont prises pour contrôler ces paramètres (voir plus bas).

Le principal défi pour Neil Stubley et ses équipes est de trouver le bon équilibre entre une surface esthétiquement irréprochable et respectant des normes de jeu (rebond de la balle, fermeté) notamment durant 14 jours. Cela nécessite un entretien toute l’année, pour accueillir dans un premier temps les membres dès la mi-mai, puis le tournoi.

La préparation des gazons de Wimbledon

En 2024, Neil Stubley va préparer son 29e tournoi de Wimbledon. Avec son expérience, il connait sur le bout des doigts le planning d’entretien des courts, qui reste le même chaque année.

Tous les ans, dans la foulée du tournoi, en août et en septembre, les courts sont rénovés (scalpés). Certains courts peuvent faire l’objet d’une stérilisation par vapeur (voir ci-dessous) afin d’éliminer tous les parasites présents dans le sol, les graminées indésirables et partir sur une base saine.

Le Court Central et 5 autres courts stérilisés à la vapeur

Dans sa volonté de réduire au maximum les pesticides et les herbicides, Neil Stubley a décidé de tester une nouvelle méthode en 2017 : la stérilisation à la vapeur. Cette technique, issue de l’industrie de la culture sous-serre aux Pays-Bas, consiste à recouvrir le gazon de bâches, à percer des trous dans le sol et à projeter de la vapeur d’eau très chaude afin d’éliminer tout parasite et graminées indésirables.

« Dès que nous atteignons 70 degrés Celsius, nous savons que cela tue tout, comme les spores ou les parasites qui peuvent vivre dans le sol. Cela nous donne une surface complètement propre. Ensuite, nous scalpons le dessus, puis nous le réensemençons et le faisons repousser pour l’année suivante », expliquait le Head of Courts and Horticulture au média New Straits Times. Cette méthode a été adoptée sur le Court Central et 5 autres courts et permet notamment de mieux limiter le paturin annuel.

Dès lors, le sol peut être aéré, amendé, et les nouvelles pelouses sont semées. Un programme de tonte à l’automne permet de rendre la surface plus ferme et de niveler le gazon avant l’épandage d’une terre fine. En hiver, le personnel du terrain s’adapte à la météo et maintient la hauteur de tonte à 13 mm afin de réduire le stress de la plante. A l’approche du printemps, la hauteur de tonte est progressivement baissée (millimètre par millimètre toutes les deux semaines) à 8 mm.

L’entretien s’intensifie au printemps, à l’approche du tournoi. Les terrains sont tracés dès le mois de mai, avec une peinture composée de dioxyde de titane, à l’aide d’une traceuse à roue. Ils sont tondus tous les deux jours. Dès juin, l’arrosage est limité afin d’affermir la surface pour garantir un terrain sec et dur pour le tournoi.

Durant les deux semaines de compétitions, les surfaces de jeu sont contrôlées quotidiennement (voir-ci-dessous). Les courts sont tondus tôt le matin, roulés et regarnis tous les jours. Ils sont arrosés tous les soirs pour aider le gazon à survivre.

Le contrôle de la qualité des courts

L’AELTC travaille en étroite collaboration avec le Sports Turf Research Institute (STRI), qui contrôle de manière indépendante la préparation des courts. Un article dédié à l’implication du STRI à Wimbledon avait été publié sur Gazon Sport Pro H24. 

Lors de la dernière semaine de préparation et durant tout le tournoi, le STRI mesure certaines caractéristiques des courts de Wimbledon. Toutes les données sont mises à disposition de l’équipe d’entretien.

• • • Fermeté de la surface : mesurée avec le Clegghammer, elle doit mesurer entre 170 et 220 gravités le premier jour du tournoi, avec autant d’homogénéité que possible.
    • Couverture végétale : mesurée avec la méthode des quadrats sur les principaux courts de Wimbledon (Central, n° 1 et n°2). Les mesures sont effectuées vers les lignes de fond et au-dessus du T. 100 points dans chacun des 8 postes sont identifiés.
    • Chlorophyll Index : mesurée sur tous les courts grâce à un mètre Chlorophyll, il permet de compléter les données de couverture végétale et d’obtenir une mesure de couverture végétale vivante « prévue »
    • Rebond de la balle : une balle est lâchée à 2,54 m de hauteur, aux mêmes positions où le test de fermeté a été réalisé. Le rebond relatif est calculé en pourcentage, en comparant la hauteur du rebond sur le gazon à celle sur une surface dure. Les normes ITF (International Tennis Federation) exigent un rebond relatif de 80 %.
    • Humidité du sol : sur les courts Central, n°1, 2 6 et 14, des tubes ont été installés pour y insérer des sondes d’humidité à une profondeur de 50 à 400 mm.
    • Fissuration : les courts sont inspectés quotidiennement pour remarquer toute trace de fissuration du sol

La préparation et l’entretien des terrains engazonnés de Wimbledon en chiffres 

• 10 tonnes de semences utilisées à l’année sur les courts
• 200 tonnes de terre utilisées chaque année pour niveler les courts
• 275 mm de profondeur de sol sur un court de tennis
• 18 % d’argile dans le sol
• 200 mm de profondeur racinaire sur les courts de Championnat
• 16 tondeuses électriques
• 1 822 : le nombre de fois où la hauteur de rebond de la balle est vérifiée durant les championnats
• 3 177 : le nombre d’heures de jeu sur les courts durant les championnats
• 6 080 : le nombre de fois où la santé de la plante/Chlorophyl Index est vérifiée durant les championnats
• 18 240 : le nombre de fois où la fermeté du terrain est testée durant les championnats
• 31 200 : le nombre de fois où la vitalité du gazon/l’usure sur les lignes de base/lignes de fond de court sont vérifiées
• 54 millions de plantes d’herbe sur le Court Central au début des championnats